「敵はそんな手でくるのか、いよいよ正念場だな」
　アンソニーの話に応えたアーサーへ、ラルダが尋ねた。
「医者の割出しの首尾は？」
「掴めた。でもノースグリーン邸の方へ戻る形になる」
「かえってその方がいいですよ。敵の網に追い込まれるわけにはいかんであります」
「だが、それでは警備隊と真正面から蜂合わせだ」
「グレイヒースの手勢はみな中原の出身でしたわ。いっそ蹴散らしてしまいませんこと？」
「警備隊員である以上は一応味方だぞ、メアリ。そもそも我々が一緒に行動しているところを見られるのもまずいだろ？」

　そんなやり取りに、一度は追われる身だった少年は閃いた。
「だったら、こんなのはどう？」
　ロビンのアイデアを聞いたアンソニーが、感に堪えぬといった風情で嘆息した。
「……とうとう魔女の悪名が、スラムばかりか上流居住区にまで轟くんですなぁ」
　そんなアンソニーの向こうずねを思いっきり蹴ったメアリに、ロビンは思わず目を丸くした。
「え、魔女？　スノーレンジャーの……って！」


－－－－－－－－－－


　グレイヒースが差し向けた手勢は十騎余り。密偵トーマスの教えた廃屋に向かって荒々しく馬を駆っていた。獲物を脅かし投網隊が配置されたポイントへ追い込む。物音を聞きつけて獲物が逃げれば三本の道のどれかに入るが、どの道も曲がり角の速度が落ちるところに投網隊が配置されていた。獲物にも投網隊にも聞こえるようにと、わざと大きな音を立てつつ彼らは駆けた。背後の窓という窓から騒ぎを聞きつけた人々が顔を出したが、深夜でもあり表に出る者がないのはやはり上流居住区ならではだった。
　やがて廃屋間近の坂道に差し掛かったとき、だしぬけに坂道の頂が赤く染まった。訝しみ手綱を引いた一行の耳朶を入り交じる叫びが一斉に打った！
「メデューサだ！」「退治しろっ」「怖いよ！」「待てえっ」
　瞬間、坂の上に現れたいくつもの影が稲妻のごとく突っ込んできた。先頭の小さな影の闇に塗りつぶされた顔に金色の眼光が映え、それが何物かを知る追っ手たちは動揺した。その耳へ子供の叫び声が飛び込んだ！
「熱いよ！　おじさんたち助けてーーっ」
　わめく子供を抱えた黒髪の女の駆る馬の頭を跳び越した二本の巨大な炎の鞭が石畳に炸裂し、たちまち追っ手の馬がパニックを起こした。棒立ちになって乗り手を振り落とすもの、きた道を全速で駆け戻るもの、はては屋敷の柵を飛び越え庭をぐるぐる走るもの、一瞬で瓦解した警備隊の隊列を蹴散らして俊足の妖魔が、ロビンとラルダが、アーサーと炎の鞭を振り回すメアリが、左右後方を守るリチャードとエリックが駆け去り、追っ手はその場に取り残された。

「やったなロビン、お手柄だ！」
　やがてラルダの声を合図にメアリも炎の術を解いた。が、
「あの角を右にいけば例の医者ジョゼフの医院に一直線だ」
　アーサーがそういったとたん、夜気を切り裂き射込まれた矢が先頭を走るクルルの左脚をかすめた！　甲高い悲鳴をあげ石畳にもんどりうった小柄な妖魔を蹄にかけそうになり停止した全員の目が、曲り角から半身を乗り出す馬に跨る長身の影を捉えた。
「逃がさぬっ」
　二の矢をつがえ引き絞った弓の後ろから、ノースグリーン卿の思いつめた目が地に伏した妖魔を見据えた！


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